Il a un regard à vous donner des frissons dans le dos. Sa présence stoïque au tables, son silence énigmatique et ses lunette d'aviateur ne trahissent aucun tell. Après avoir remporté son premier bracelet des WSOP en 2007, Alex Kravchenko a à peine consenti un sourire. Mais le bracelet qu'il ramena à Moscou dans les jours suivants allait inspirer une nation entière de joueurs de poker. (Ivan Demidov était l'un d'entre eux, qui s'est monté une bankroll pour pouvoir aller jouer à Las Vegas l'été suivant et s'est subitement retrouvé plus riche de 5,6 millions de dollars après avoir fini second du Main Event 2008). Aujourd'hui, la Russie est en plein 'poker boom'. Quelques unes des plus grosses tables de cash game au monde se jouent à Moscou. Il y a même un 'Russian Poker Tour' flambant-neuf, sponsorisé par PokerStars. Et il est impossible de ne pas faire le rapprochement entre ces succès foudroyant du poker en Russie et les résultats qu'Alex Kravchenko a enchaînés ces deux dernières années sur le circuit mondial.

Ses débuts dans des casinos moscovites

Alex Kravchenko est né le 21 avril 1971 à Arkhangesk, dans le nord-ouest de ce qui était alors l'Union Soviétique. Alors qu'il est en train de développer un business rentable basé sur ses inventions, Kravchenko commence à fréquenter certains des casinos de la région de Moscou. Il commence par jouer au blackjack mais découvre bientôt les joies de l'Oasis Poker, une variante du Caribbean Stud. En peu de temps, Kravchenko se fait plus d'argent dans les casinos qu'avec ses inventions. En 1997, le Texas hold'em est introduit dans les casinos de Moscou et Kravchenko dispute quelques parties de cash-games et quelques tournois à faible buy-in, tout en maintenant son activité professionnelle en parallèle. Son premier succès en tournoi arrive en 1999, lors des Moscow International tournament series, au Cosmos Card Club, dont il atteint trois tables finales en no-limit hold'em et en seven-card stud.

Au bout d'un an, Kravchenko voyage de tournoi en tournoi, dans l'Europe entière. Il atteint d'abord deux tables finales des Austrian Masters en 2001 puis remporte son premier tournoi lors de l'épreuve de pot-limit Omaha à 2.000 marks. Durant les deux années qui suivent, Kravchenko continue à accumuler les places payées, atteignant des tables finales à Paris, Helsinki, Barcelone, Saint-Petersbourg et Moscou, sa ville d'origine. Avant même que qui que ce soit ait entendu parler de Chris Moneymaker, Kravchenko avait déjà cumulé 175.000$ de gains en tournoi 'live'.

Close but no cigar

En 2004, Kravchenko participe à ses premiers tournois du World Poker Tour, rentrant dans l'argent lors des Aruba Poker Classic et du Grand Prix de Paris. Mais il ne commence à voyager à plein temps sur le circuit qu'en 2006, année durant laquelle il finit ITM à la PokerStars Caribbean Adventure et atteint le table finale du side event à 1.000€ de l'EPT Monte Carlo, avant de se diriger vers Las Vegas pour les WSOP 2006. Il rentre deux fois dans l'argent lors des 'Series', à chaque fois dans un tournoi de pot-limit Omaha, et recueille une septième puis une dixième place, à quelques pâtés de maison de là, dans les tournois de la Bellagio Cup II. 'Close, but no cigar' pour Kravchenko, qui retourne chez lui endurer patiemment un nouvel hiver moscovite.

WSOP 2007 : Un bracelet et une 4ème place au Main Event

2007 sera l'année de Kravchenko : Il remporte son premier bracelet des WSOP lors d'un des premiers tournois de l'été, l'Omaha 8-or-better à 1.500$, qui lui rapporte 228.446$, puis se classe quatre autres fois 'in the money', dont une neuvième place au H.O.R.S.E. à 5.000$. Et la plus grosse performance de Kravchenko est encore à venir puisqu'il va ensuite se classer 4ème du Main Event face à 6.358 participants. Kravchenko remporte plus d'1,8 million de dollars pour ce résultat et son visage tourne en boucle sur ESPN. Peu de temps après les WSOP, il signe d'ailleurs un contrat de sponsoring avec PokerStars et devient membre du Team PokerStars Pro.

2ème des 'Baden's Poker European Masters' 2008

Kravchenko voyage sur le circuit européen à l'automne suivant et atteint la table finale du tournoi de H.O.R.S.E. à 2.500£ des WSOP-Europe. Il récupère ensuite à nouveau une énorme couverture-télé dans la PartyPoker Premier League, à Londres, puis finit deux fois payé dans des EPT, avec une 17ème place à Baden et une 36ème place à Copenhague. De retour aux U.S.A. pour les WSOP 2008, Kravchenko enchaîne à nouveau les résultats, finissant 13ème du Championnat du Monde de Seven-Card Stud à 10.000$, puis 27ème du Championnat du Monde de Limit Hold'em à 10.000$. Mais son meilleur résultat en tournoi en 2008 arrive aux Baden's Poker European Masters, où il termine à la seconde place derrière Sandra Naujoks dans le tournoi de No-Limit Hold'em à 4.000€. Il y décroche 171.631$.

En dehors du poker, Kravchenko aime jouer au basketball et au tennis, et aussi passer du temps avec sa femme et ses enfants. Il habite toujours à Moscou, en Russie.

article de Nicole Gordon