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En 1969, lorsque Syd Wyman a l'idée d'offrir aux joueurs 'high-stakes' une table juste à l'entrée de l'hôtel Dunes, à Las Vegas, sa publicité fonctionne tellement bien que les candidats se précipitent en masse et que la direction du casino se voit obligée de rajouter plusieurs tables et de protéger la zone avec un cordon de sécurité. C'est le début du 'Big Game', la partie de cash-game la plus chère de Vegas.

Du Dunes au Aladdin

Si les joueurs raffolent de cette partie, elle ne rapporte pas des mille et des cents au Dunes. Le poker n'est tout simplement pas assez rentable. A cette époque, le casino taxe à l'heure jouée et non pas au pot, un système peu rémunérateur. "Lorsque les grosses sociétés sont arrivées, elles ont prié leurs comptables de calculer la rentabilité au mètre carré afin d'identifier les jeux rapportant le plus" se rappelle Crandell Addington, qui jouait régulièrement à l'époque au Dunes et au Aladdin. "Le No-limit hold'em était loin sur la liste".

Dans le petit monde du Las Vegas de cette époque, la solution au problème est simple. En 1973, Wyman décide de déménager les tables du 'Big Game' de l'autre côté de la rue, au Aladdin, que lui et ses copains mafieux contrôlent également à l'époque. C'est un endroit parfait pour y installer les parties car le casino tout neuf du Alladin dispose encore de pas mal de place. "Le Aladdin de l'époque n'était pas celui que l'on connaît aujourd'hui" raconte Addington, "C'était une petite affaire, avec le standing d'un motel."

Les débuts chaotiques du Aladdin

Les temps avaient été durs pour le Aladdin, qui cherchait désespérément à faire rentrer de l'argent dans les caisses. Tout avait pourtant bien commencé lorsqu'en 1962 Edwin Lowe, le créateur du jeu 'Yahtzee', dépense 12 millions de dollars pour faire construire un Motel de 450 chambres, le 'English Tallyho'. Lowe veut prouver qu'on n'a pas forcément besoin de rattacher un casino au projet pour que l'affaire soit rentable. Mais il avait tort et son motel doit mettre la clé sous la porte en octobre 1963. L'année suivante, il est rebaptisé 'King's Crown Tallyho Inn' mais le changement de nom ne suffit pas à contrebalancer le fait que son nouveau propriétaire n'arrive pas à obtenir de licence de jeu auprès de la Commission des Jeux du Nevada. Cette nouvelle tentative sombre en six mois. Les perspectives de l'établissement sont alors si mauvaises que beaucoup en ville commencent à l'appeler "The Vegas Jinx" (le signe indien de Vegas).

En 1966, Milton Prell trouve enfin la solution. Il dépense 3 millions de dollars à rénover l'endroit et décide de se défaire de la thématique anglaise pour adopter à la place celle des 'Contes des Mille et Une Nuits'. Le 1er avril de cette année-là, l'hôtel renaît pour la troisième fois de ses cendres à la faveur d'une grande soirée qu'anime le comédien Jackie Mason. Des torrents de pétales de roses tombent du plafond. Un an plus tard, Elvis Presley épouse Priscilla au Aladdin, lors d'une cérémonie très médiatisée qui attire par milliers les clients du monde entier. La période de vaches maigres semble passée.

En 1972, un groupe mené par l'homme d'affaires du coin Sam Diamond rachète l'hôtel pour 5 millions de dollars et dépense 60 million de plus en rénovations et en nouvelles constructions, dont une 'tour de 29 étages' qui, en fait, n'en compte que 19. C'est à cette époque que la plus grosse partie de poker de Las Vegas emménage dans les lieux, grâce à Syd Wyman.

Les moments marquants du 'Big Game'

Mis à part ses pots à six chiffres, deux autres raisons font qu'on se souviendra toujours du Aladdin. C'est là, au cours d'une partie de cartes, que le Major Riddle a perdu le contrôle du Dunes. C'est aussi là que Tom Abdo, un joueur 'high-stakes' de Las Vegas introduit au Poker Hall of Fame à titre posthume en 1982, est mort, en plein milieu d'une partie. Abdo s'est levé de table et se dirigeait vers le cordon de sécurité lorsqu'il a été victime d'une crise cardiaque et s'est effondré au sol, avant de décéder à l'hôpital quelques heures plus tard. Selon la légende, ses dernières paroles auraient été : "Comptez mes jetons, j'arrive".

Le Big Game du Aladdin ressemble comme deux gouttes d'eau à celui du Dunes, en plus gros. "Les enchères étaient tellement élevées que beaucoup de joueurs locaux ne pouvaient pas y participer" dit Addington. Les candidats sont pourtant nombreux. Aux côtés des requins texans comme Doyle Brunson et Crandell Addington viennent régulièrement s'asseoir des nouveaux-venus qui injectent énormément d'argent mort dans le jeu. "Le Big Game se portait tellement bien que la partie continuait souvent plusieurs jours d'affilée sans s'arrêter. Des fortunes y ont changé de mains" résume Addington.

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Du Alladin au Bellagio

Pendant trois ans, le Aladdin est le centre du poker à Vegas. Mais après une nouvelle refonte subie par le casino, en 1976, le Big Game s'arrête brusquement. On demande à Johnny Moss, qui anime la partie, d'aller bouger plus loin. Ce dernier ne se le fait pas dire deux fois et emménage au Flamingo, juste à côté du Aladdin. A ce moment de l'histoire, le Big Game est devenue auto-suffisant, capable de déménager d'un endroit à l'autre sans perdre aucun joueur en route. Il va d'ailleurs continuer à passer de casino en casino jusqu'en 1989, date à laquelle il s'établit de manière plus durable au Mirage. Mais ce n'est que sept ans plus tard que le 'Big Game' posera ses valises dans la salle qui l'accueille encore aujourd'hui : la 'Bobby's Room' du Bellagio, un autre casino du Groupe MGM-Mirage, qui vient d'ouvrir. Nous sommes alors en 1996. 10 ans plus tard, un nouveau chapitre de l'histoire de Vegas se tourne avec la disparition du Aladdin, qui laisse la place au Casino 'Planet Hollywood'.

Merci beaucoup pour ce ebl article